La défaillance des boîtes noires dans le crash de Jeju Air révèle une lacune dans les systèmes d’alimentation

L’enquête sur le récent crash d’un 737-800 de Jeju Air, en Corée du Sud a mis en évidence une lacune identifiée pour la première fois il y a plus de vingt ans : les avions plus anciens ne disposent pas de la technologie nécessaire pour maintenir l’enregistreur vocal du poste de pilotage (CVR) en état de fonctionnement lorsque les principales sources d’alimentation tombent en panne.

Les données de vol et les enregistreurs vocaux du poste de pilotage du Boeing 737-800 exploité par Jeju Air se sont éteints quatre minutes avant que l’avion ne s’écrase contre une structure en béton au bout d’une piste de l’aéroport international de Muan le 29 décembre, a déclaré le ministère coréen des Transports. Les autorités soupçonnent que les deux moteurs se sont arrêtés peu avant que les pilotes ne tentent un atterrissage d’urgence, privant l’avion de presque toute alimentation électrique dans ses derniers instants avant l’impact.

L’absence de transcription des derniers instants, au sein des deux boîtes noires, prive l’enquête d’indices cruciaux qui auraient probablement permis de mieux comprendre les causes de la catastrophe. Les images prises au sol de l’avion avant l’atterrissage suggèrent qu’un moteur a peut-être pris feu après une collision avec un oiseau, mais l’état du second n’est pas connu. L’équipage n’a pas sorti le train d’atterrissage au moment de l’atterrissage, ni les volets qui auraient permis de ralentir l’avion.

L’absence de données dans les boîtes noires, si elle pénalise les enquêteurs dans leur travail, met également en évidence un défaut majeur des avions plus anciens. Les enregistreurs de conversations du poste de pilotage de tous les nouveaux avions doivent être dotés d’une source d’alimentation de secours capable de les faire fonctionner pendant environ 10 minutes après une panne d’alimentation principale, un système dont de nombreux avions plus anciens ne disposent pas et dont il n’a pas été nécessaire de s’équiper rétroactivement.

Les avions modernes sont équipés de deux dispositifs d’enregistrement : l’enregistreur de conversations de poste de pilotage, ou CVR, et un second, communément appelé FDR, pour les données de vol de l’avion. Le National Transportation Safety Board américain a été le premier à recommander que les CVR soient équipés d’une source d’alimentation indépendante à la fin des années 1990. Le conseil a également préconisé que les avions plus anciens soient équipés de cette nouvelle capacité, mais la Federal Aviation Administration a déclaré que le coût pour les opérateurs serait trop élevé.

Le NTSB a ensuite accepté l’approche de la FAA. Les États-Unis ont publié une règle définitive exigeant que les nouveaux avions soient équipés d’une source d’alimentation de secours pour les CVR en 2008, les fabricants devant se conformer d’ici avril 2010, bien que plusieurs aient demandé des prolongations.

Les enregistreurs de données de vol et de conversations dans le poste de pilotage « sont essentiels pour connaître l’état de santé de l’avion avant le crash et pour aider l’équipage à prendre des décisions », a déclaré Hassan Shahidi, président et directeur général de la Flight Safety Foundation. « S’il s’avère que la raison pour laquelle les enregistreurs ne fonctionnaient pas était une perte de puissance, il est clair qu’il faut réévaluer la décision de 2008. »

Le Boeing 737 impliqué dans l’accident mortel avait été livré pour la première fois à la compagnie aérienne irlandaise Ryanair Holdings Plc en 2009. C’était peu de temps avant l’entrée en vigueur des nouvelles exigences en matière d’enregistreurs vocaux.

Il est très rare d’avoir une boîte noire manquant de données dans un accident d’aviation, a déclaré Joo Jong-wan, un haut fonctionnaire du ministère coréen des Transports, lors d’une audition organisée par des parlementaires à Séoul mardi. Les pilotes de l’avion de Jeju Air ont peut-être également omis d’allumer le groupe auxiliaire de puissance de l’avion qui aurait permis de faire fonctionner le CVR et le FDR, a déclaré Yoo Kyeong-soo, directeur général du ministère coréen des Transports, aux parlementaires lors de l’audition.

Selon Joo, plus de la moitié des 101 Boeing 737-800 en service en Corée ne disposent pas d’un système d’alimentation de secours indépendant qui permettrait de maintenir les enregistrements vocaux du poste de pilotage en cas de panne de courant. Et selon les données de Cirium, plus de 1 800 Boeing 737 de ligne construits avant le début de l’année 2010, année d’entrée en vigueur du mandat de la FAA, volent encore dans le monde. Cela représente près de 25 % de la flotte en service de la famille des avions monocouloirs.

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