La compagnie aérienne low cost HK Express a pris possession du premier des 16 Airbus A321neo commandés par sa maison-mère Cathay Pacific, alors que l’A321XLR a mené à bien une deuxième campagne d’essais par grand froid au Canada

Basée à l’aéroport de Hong Kong-Chek Lap Kok, la spécialiste chinoise du vol pas cher a officiellement reçu le 29 mars 2023 de son premier A321neo, configuré pour accueillir jusqu’à 236 passagers dans les sièges Recaro SL3710 de sa cabine Airspace. Equipé de moteurs LEAP-1A de CFM International, le MSN11184 immatriculé B-KKA arbore sa nouvelle livrée « dans des tons vibrants de violet et de blanc. En outre, les ailettes et l’empennage de l’avion arborent un symbole de voyage en forme de “e”, qui évoque le début d’un agréable voyage avec HK Express ».

Pris en leasing chez Aercap, le premier A321neo de HK Express est arrivé le 26 mars à Hong Kong, en provenance de Hambourg via Dubaï. Les quinze autres exemplaires devraient être livrés d’ici 2025. Commandés en 2017 par celle devenue deux ans plus tard sa maison-mère, avec 16 autres pour l’ex-Cathay Dragon, ces monocouloirs seront livrés d’ici 2025 – avec la nouvelle livrée qui sera progressivement apposée sur les 26 autres avions de la low cost, tous des Airbus, dont cinq A320, dix A320neo et onze A321.

« Nous sommes ravis d’accueillir le premier A321neo dans notre flotte », a déclaré dans un communiqué Mandy Ng, CEO de HK Express. « En tant qu’exploitant de la famille A320, nous sommes confiants dans la capacité de l’A321neo à changer la donne et à offrir plus de capacité tout en étant plus durable. Chez HK Express, l’A321neo joue un rôle clé dans nos efforts visant à réduire notre impact sur l’environnement ».

« Airbus est fier d’étendre ses relations avec le groupe Cathay Pacific, et cette nouvelle livraison représente une nouvelle étape dans notre longue relation. Les performances et l’efficacité de l’A321neo permettront à HK Express d’étendre son réseau, tout en réduisant son empreinte carbone », a ajouté Anand Stanley, président d’Airbus Asie-Pacifique.

Premier A321neo pour HK Express, deuxième campagne grand froid pour l’A321XLR 1 Air Journal

©Airbus

Airbus a d’autre part annoncé avoir mené à bien à Iqaluit dans le nord du Canada la deuxième campagne d’essais par grand froid du programme A321XLR. Au cours des quatre jours d’essais au sol, la cabine du FT3 (MSN11080) a été soumise à des températures de -20˚C (-4˚F) pour vérifier les performances des systèmes clés. « L’objectif de cette dernière campagne par temps froid était de valider le fonctionnement de l’avion par temps froid pour les opérations au sol », a précisé  dans un communiqué Tuan Do, ingénieur d’essais en vol chez Airbus. « Cette fois-ci, nous avons testé le système d’eau et d’évacuation de la cabine – qui nécessitait que les températures à l’intérieur de la cabine non chauffée descendent en dessous de -15 °C pendant la nuit. Pour cela, plusieurs trempages à froid ont été effectués pendant des nuits successives avec les portes ouvertes, alors que la température extérieure était d’environ -20˚C ».

Dans chaque cas, différentes configurations de chauffage et d’isolation ont été appliquées pour une analyse comparative ultérieure par le département d’ingénierie, ajoute le communiqué d’Airbus, une option temps froid disponible pour l’A321XLR étant testée en conditions réelles pour la première fois. Les tests ont également validé la configuration standard de l’avion – sans le package optionnel activé – et une configuration d’opportunité d’économie de poids, avec moins d’isolation.

L’A321XLR d’essai FT2 (MSN11058) avait le mois dernier mené à bien un programme similaire pour tester le fonctionnement de l’hydraulique et d’autres systèmes à des températures extrêmement froides – après une nuit à -40˚C (-40˚F). Tuan Do a rappelé : « lors de notre première visite de cinq jours à Iqaluit il y a un mois, lorsque nous avons mis l’avion sous tension le matin, nous réveillions les systèmes hydrauliques, électriques et autres et voyions combien de temps il fallait pour faire fonctionner l’avion. et préparez-le pour le roulage et le décollage. Il y a eu aussi des vols pour valider le fonctionnement du train d’atterrissage par temps très froid. Notamment, l’A321XLR dispose d’un train d’atterrissage amélioré – pour supporter la masse maximale au décollage plus élevée de l’avion. Par conséquent, les amortisseurs de cette nouvelle variante sont conçus pour supporter des charges plus élevées que ceux des autres membres de la famille A320 ».

Une autre caractéristique de conception du -XLR liée à l’hydraulique devant être évaluée dans un environnement froid était les nouvelles conduites hydrauliques qui traversaient le réservoir central arrière, situé à l’arrière de la baie du train d’atterrissage. « Nos collègues du bureau d’études voulaient que nous vérifiions que le cheminement des tuyaux n’affectait pas de manière significative les températures hydrauliques et les opérations après le réchauffement de l’avion ».

Pour l’instant annoncée pour le deuxième trimestre 2024, l’entrée en service du monocouloir remotorisés au rayon d’action porté à 4700 nm (8400 km) pourrait selon les « sources bien informées » de l’agence Bloomberg être reportée de « quelques mois ». En raison des problèmes de chaines d’approvisionnement communs à tous les constructeurs et tous les modèles d’avion, mais les problèmes liés à la certification de l’A321XLR seraient principalement en cause. 

Rappelons qu’Airbus avait de nouveau en novembre dernier reporté de trois mois cette date d’entrée en service au 2eme trimestre, après l’avoir en juin 2022 repoussée au 1er trimestre de l’année prochaine. L’EASA (Agence européenne de la sécurité aérienne) lui a en effet demandé de revoir sa copie sur la protection du réservoir central arrière (RTC), et par extension de la cabine arrière (risque d’incendie en cas d’accident à l’atterrissage). En privé, les clients de l’A321XLR craignent selon l’agence que les exigences de certification ne repoussent encore cette entrée en service « à la fin 2024 ou au début de 2025 »,

S’exprimant le 28 février dernier lors d’un déjeuner à Washington, le PDG d’Airbus Guillaume Faury avait déclaré que l’entrée en service de l’Airbus A321XLR est « toujours en bonne voie pour le deuxième trimestre 2024 », comme réitéré lors de la présentation des résultats 2022 de l’avionneur européen.

Premier A321neo pour HK Express, deuxième campagne grand froid pour l’A321XLR 2 Air Journal

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