Iberia et Air Europa : une dernière chance pour l’accord ?

Les compagnies aériennes Iberia et Air Europa disposeraient d’encore « quelques jours » pour négocier le rachat de la seconde par la première, un rachat officiellement abandonné il y a moins de deux mois.

En décembre dernier, l’acquisition d’Air Europa ne semblait plus intéresser le Groupe IAG, malgré les concessions présentées à l’Union européenne par celui qui contrôle déjà en Espagne Iberia et les low cost Vueling et Level, ainsi que British Airways et Aer Lingus. Mais cette semaine pourrait être « décisive » selon la presse espagnole, Globalia et IAG menant des négociations pour sauver le projet – comme prévu : les deux groupes avaient jusqu’à fin janvier pour évaluer « les alternatives et autres structures qui pourraient intéresser les deux entreprises ». Et ces discussions se poursuivent, même si le patron de Globalia et d’Air Europa Juan José Hidalgo a assuré récemment qu’il n’y avait plus de négociation avec Iberia.

Les deux compagnies espagnoles avaient convenu ensemble de la suspension de la fusion, afin d’éviter un veto européen et de se donner le temps de renégocier. IAG aurait accepté de payer 75 millions d’euros au lieu des 40 prévus dans le contrat en cas d’échec pour se « libérer », une somme que le patron de Globalia se préparait à demander en justice. Donnant ainsi à Iberia une position privilégiée pour reprendre la manœuvre « quand les conditions du secteur seront meilleures ».

Le gouvernement espagnol dit de son côté vouloir « participer » à la viabilité future d’Air Europa « en contribuant à son avenir, à sa solvabilité, à sa prospérité et à la croissance de cette compagnie dans les années à venir », rappelant le caractère stratégique de la compagnie aérienne pour le pays. Selon la ministre des Affaires économiques et de la Transformation numérique Nadia Calviño, « nous analysons les différentes options disponibles pour le moment » ; elle a reconnu l’existence de « conversations à différents niveaux », et espère qu’une solution sera trouvée.

Et ce alors qu’Air Europa aurait selon certaines sources besoin de 200 millions d’euros pour éviter le dépôt de bilan d’ici le 30 juin, fin du moratoire sur les faillites. La compagnie de l’alliance SkyTeam a déjà perdu 427 millions d’euros en 2020, et doit rembourser 475 millions à la SEPI et 140 millions à l’ICO ; mais comme ses rivales, elle fait part d’un certain optimisme avec la reprise des réservations.

Si la fusion finit par avoir lieu, ne resteraient alors en Espagne face au nouveau géant que Volotea, Binter, Canaryfly, Plus Ultra Lineas Aereas et Wamos entre autres. Petit retour en arrière :

IAG avait annoncé en novembre 2019 vouloir acheter Air Europa pour un milliard d’euros. Le groupe mettait alors en avant les avantages attendus de la manœuvre, à commencer par transformer l’aéroport de Madrid en hub « rival des Londres-Heathrow, Paris-CDG, Amsterdam-Schiphol et Francfort » ; ré-établir IAG comme leader sur « le marché attractif entre l’Europe, l’Amérique latine et les Caraïbes » ; et « offrir de potentielles synergies significatives en termes de coûts et de revenus », tout en offrant aux passagers des « bénéfices significatifs » en termes de choix, de flexibilité des horaires et d’utilisation du programme de fidélité Avios.

Fin janvier 2021, face à l’impact de la pandémie de Covid-19, IAG avait divisé par deux le prix du rachat d’Air Europa, à 500 millions d’euros, avec un paiement différé jusqu’au sixième anniversaire de la réalisation de l’acquisition » (soit 2026). Une réduction conditionnelle à une négociation satisfaisante entre Iberia et la Sociedad Estatal de Participaciones Industriales (le fonds SEPI), concernant les conditions non financières associées au soutien financier fourni par ce dernier en 2020 à Air Europa (à hauteur de 475 millions d’euros). Le Conseil d’Administration d’IAG soulignait alors qu’il « continue de croire » que cette acquisition de la compagnie de l’alliance SkyTeam « reste stratégiquement importante » pour l’avenir d’IAG et d’Iberia (membre de Oneworld comme British Airways), et « positionne le Groupe pour bénéficier d’opportunités de croissance alors que le secteur émerge de l’impact sans précédent » de crise sanitaire.

Mais en juin dernier, l’Europe avait lancé une enquête approfondie au regard du règlement sur les concentrations, IAG et Air Europa étant respectivement les premier et troisième fournisseurs de vols réguliers passagers en Espagne. L’enquête préliminaire avait révélé que les futurs partenaires étaient en concurrence directe sur le marché des services de transport aérien de passagers en Espagne, « en particulier sur des liaisons reliant Madrid aux États-Unis et à l’Amérique Latine », et sur plusieurs liaisons intérieures et court-courriers, « dont des liaisons d’apport vers Madrid empruntées par les passagers qui poursuivent leur voyage sur des vols long-courriers vers les États-Unis et l’Amérique latine ». La Commission disait alors craindre que l’opération envisagée ne « réduise sensiblement la concurrence en ce qui concerne les dessertes entre 70 paires de villes de départ et de destination, en Espagne et au départ/à destination de l’Espagne », pour lesquelles les deux compagnies aériennes proposent des liaisons directes. Sur certaines liaisons, IAG et Air Europa étaient alors les deux seules compagnies aériennes présentes.

Le groupe avait présenté fin octobre des concessions afin de répondre aux préoccupations antitrust de la Commission, sans les détailler. IAG avait par exemple signé un accord avec la low cost espagnole Volotea « l’achat » de plusieurs liaisons. La Commission européenne avait du coup prolongé jusqu’au 4 janvier 2022 le délai provisoire pour se prononcer sur l’opération, une date fixée au 3 décembre après avoir déjà été prolongé une fois.

©AJ/IAG/Boeing