Histoire de l’aviation – 28 juillet 1934. C’est de la plaine des Black Hills, située dans l’Etat du Dakota du Sud que les capitaines Orville Anderson et Albert Stevens et le major William Kepner vont prendre leur envol en ce samedi 28 juillet 1934. Les trois Américains, installés à bord d’un ballon présentant une capacité de 85 000 mètres cubes qui a été gonflé à l’hydrogène, comptent alors mener à bien un vol stratosphérique, à des fins scientifiques, avec des observations à effectuer.

A bord du ballon en question, pas moins d’une tonne d’appareils ont été installés pour cette mission qui devrait les conduire à évoluer jusqu’à une altitude de 24 000 mètres. Avant les 6 heures du matin, ce 28 juillet 1934, l’équipage va s’envoler, devant une foule de 30 000 personnes !

Anderson, Stevens et Kepner vont ainsi monter jusqu’à 18 290 mètres, mais là s’arrêtera leur ascension, à cause d’une déchirure de l’enveloppe de leur engin, provoquant une chute violente du ballon à une vitesse s’établissant à 120 mètres par minute. L’équipage n’aura pas d’autres choix que de sauter en parachute pour éviter un crash mortel. C’est aux environs de Holdrege, dans le Nebraska, que le ballon tombera.