L’administrateur de la FAA pilotera lui-même le vol de recertification du Boeing 737 MAX, un vol qui pourrait prendre place d’ici la fin du mois pour un retour en service vers septembre.

Auditionné par le Sénat américain le 17 juin 2020, l’administrateur de l’Autorité fédérale de l’aviation (FAA) a fait le point sur le processus en cours concernant le monocouloir remotorisé, cloué au sol depuis mars 2019 suite à deux accidents ayant fait 346 victimes chez les compagnies aériennes Lion Air puis Ethiopian Airlines. Steve Dickson a de nouveau répété qu’il « ne donnera pas son accord tant que tous les examens techniques de la FAA ne seront pas terminés », avant de préciser : « j’ai également l’intention de piloter l’avion moi-même » avant que le régulateur décide ou pas de lever l’interdiction de vol du 737 MAX. Ce vol de certification, qui concerne la mise à jour du logiciel anti-décrochage MCAS mis en cause dans les deux crashes, est espéré par Boeing d’ici la fin du mois.

Le patron de la FAA a l’expérience nécessaire pour ce genre de vol : il a été pilote de F-15 avant de rejoindre Delta Air Lines où il a pris les commandes de 727, 737 et 767 (ainsi que d’Airbus A320) avant de rejoindre l’encadrement. Il a souligné devant les sénateurs : « j’ai eu pas mal de temps de vol sur 737. Au cours de mon premier mois de travail, j’étais à Seattle et j’ai piloté divers profils, donc je connais très bien l’avion ».

Steve Dickson n’a pas mentionné de date, mais le calendrier semble de plus en plus crédible. Plusieurs sources ont indiqué à The Air Current que la révision du logiciel est achevée, y compris le problème d’affichage erroné ; sa finalisation serait imminente, mais d’autres tests seront nécessaire avant le vol de certification. Il a aussi rappelé que  le MCAS n’était pas le seul problème étudié : l’ensemble du système de commande de vol est concerné, et « plus de redondance est intégrée pour en faire un système globalement plus robuste ». Le problème de câblage découvert en janvier serait résolu et va faire l’objet d’un bulletin.

Et de préciser à propos de la formation des pilotes, autre écueil sur le retour dans les airs du MAX, que son adjoint Dan Elwell « et moi-même suivrons la même formation sur simulateur que les pilotes du Joint Operations Evaluation Board (JOEB). Puis je compléterai également un profil de vol sur l’avion, donc je disposerai de plusieurs jours de préparation pour me préparer ». Une fois ce vol de recertification effectué, la FAA et d’autres régulateurs doivent se réunir pour valider les besoins de formation proposés par le JOEB. Les clients du 737 MAX ont récemment reçu une nouvelle version du manuel de formation des pilotes, un manuel qui initialement ne mentionnait pas le MCAS ; rappelons que le passage en simulateur de tous les pilotes, auparavant jugé inutile, est recommandé par Boeing depuis janvier.

Ce vol de la FAA n’était pas au centre de l’audition de mercredi, consacrée aux relations entre le régulateur et l’avionneur,  mais le sénateur Roger Wicker a clairement indiqué qu’il ne fallait pas précipiter les choses : toutes les parties impliquées dans le processus « devraient prendre tout le temps nécessaire pour obtenir la bonne certification ». Plus généralement, il a exprimé sa « frustration » devant ce qu’il considère comme un « blocage » de l’enquête par le régulateur : seulement quatre personnes ont été entendues en sept mois, après les convocations envoyées en octobre dernier.

Pour son collègue Richard Blumenthal, la « culture du secret à la FAA n’a fait qu’empirer » depuis la nomination de Steve Dickson en aout dernier. Il a déclaré « le fait est que la FAA a été complice de ces accidents en omettant d’exercer une surveillance plus diligente ». L’administrateur a répondu : « J’entends votre frustration et cela ne me convient pas. J’essaie de promouvoir une culture de transparence et d’ouverture, à la fois au sein de l’agence et auprès de tous les acteurs » de l’aéronautique.

Une proposition de loi bipartisane a été présentée par le Sénat pour réformer le processus de certification. Rappelons que les autres régulateurs comme l’EASA européenne vont certifier de leur côté le 737 MAX.

FAA: la recertification du Boeing 737 MAX se dessine 2 Air Journal