L’aéroport de Londres-Heathrow a été contraint de suspendre les vols pendant près d’une heure mardi à cause de l’apparition d’un drone près du périmètre, un mois à peine après un incident similaire à Gatwick qui avait entrainé l’annulation d’un millier de vols.

L’incident du 8 janvier 2019 a été rapporté vers 17h05 dans le plus grand aéroport d’Europe y compris par des officiers de police, le gestionnaire d’Heathrow décidant alors de suspendre les décollages sur l’une des deux pistes, la 9L/27R. « Nous travaillons étroitement avec la police métropolitaine pour prévenir toute menace contre la sécurité aérienne », a déclaré l’aéroport sur les réseaux sociaux, « et nous avons suspendu les départs par mesure de précaution pendant que nous enquêtons ». Les premiers avions ont été autorisés à décoller environ 80 minutes plus tard, l’aéroport soulignant que la courte suspension ne l’empêchait pas de « continuer à surveiller la situation » et présentant ses excuses aux passagers affectés. Aucune autre apparition de drone n’a été rapportée dans la soirée.

Des officiers de police « ont été parmi ceux qui ont vu le drone et une enquête pénale a été ouverte », a déclaré le commandant de la police métropolitaine Stuart Cundy ; « nous effectuons des recherches approfondies dans la région de Heathrow afin d’identifier toutes les personnes pouvant être responsables de l’exploitation du drone ». Il a confirmé que l’armée était impliquée sans fournir plus de détails, « dans la mesure où cela ne ferait que nuire à l’efficacité potentielle » des techniques employées dont certaines résultent des « enseignements tirés des incidents survenus à Gatwick », a-t-il ajouté.

Le gouvernement britannique a présenté lundi des propositions sur de nouveaux pouvoirs accordés à la police dans la chasse aux drones près des aéroports ; le ou les utilisateurs de drone qui avaient affecté fin décembre les plans de voyage de 140.000 passagers n’ont pas été identifiés. Heathrow et Gatwick déclaraient la semaine dernière avoir déjà dépensé plusieurs millions de livres pour s’équiper en défense anti-drone de type militaire.

L’apparition du drone a d’autre part éclipsé l’annonce par l’aéroport de Londres-Heathrow du lancement d’une consultation de huit semaines sur son agrandissement prévu, proposant notamment d’ajouter 25.000 vols supplémentaires par an grâce à une utilisation plus efficace de ses deux pistes existantes, avant l’ouverture d’une troisième en 2026.  Ce qui pourrait lui permettre de diminuer de 13 heures le total des retards enregistrés chaque jour, mais entrainerait le survol de nouvelles zones habitées. Ses opérations sont actuellement imitées à 480.000 mouvements par an.

Drones dans le ciel de Londres : au tour de Heathrow 1 Air Journal