Histoire de l’aviation – 28 juillet 1934. Effectuer un vol stratosphérique afin de réaliser des observations scientifiques, telle est l’aventure dans laquelle se lancent trois aviateurs américains : le capitaine Orville Anderson, le major William Kepner et le capitaine Albert Stevens. Un exercice que tous trois comptent effectuer avec un ballon gonflé à l’hydrogène, décollant à cette fin du Dakota du Sud, plus exactement de la plaine des Black Hills, ce samedi 28 juillet 1934.

Il n’est même pas 6 heures du matin, quand ils prennent leur envol et pourtant, il y a foule pour les voir partir, pas moins de 30 000 personnes sont présentes, assistant à l’ascension de leur engin transportant une tonne d’appareils, à savoir un appareil d’une capacité de 85 000 mètres cubes, avec lequel ils espèrent atteindre 24 000 mètres d’altitude.

Malheureusement, ils n’iront pas plus haut que 18 290 mètres, leur vol étant un échec : et pour cause, l’enveloppe du ballon va se déchirer, suite à quoi ils vont chuter à une vitesse de 120 mètres par minute. L’engin finira sa course dans le Nebraska, non loin de Holdrege. Quant aux trois hommes, pour sauver leur vie, ils préféreront sauter en parachute du ballon.