L’Airbus A350-900 MSN 216, le premier en version à très long rayon d’action (Ultra Long Range), a effectué son vol inaugural mardi. Il entrera en service au deuxième semestre chez la compagnie aérienne Singapore Airlines, qui relancera alors des vols directs vers les Etats-Unis dont la route la plus longue au monde, entre Singapour et Newark.

La version Ultra Long Range de l’A350 XWB a mené « avec succès » son premier vol le 23 avril 2018, annonce Airbus dans un communiqué, cette dernière variante de la famille A350XWB étant en mesure de voler « plus loin que tout autre avion de ligne commercial ». L’avion propulsé par les moteurs Rolls-Royce Trent XWB a débuté un programme d’essais en vol « court », afin de certifier les changements – par rapport à l’A350-900 standard – qui étendront sa capacité de portée à 9700 milles nautiques, soit 17.964 km, et lui permettront de voler pendant plus de 20 heures, « combinant le plus haut niveau de confort des passagers et de l’équipage avec une rentabilité imbattable sur de telles distances ». Ces changements comprennent une masse maximale au décollage (MTOW) de 280 tonnes, et un système de carburant modifié qui augmente la capacité de transport de carburant de 24.000 litres sans avoir besoin de réservoirs de carburant supplémentaires. La phase de test mesurera également les performances des améliorations aérodynamiques, y compris les ailettes élargies en bout d’aile (une fois cet ULR certifié, tous les A350-900 bénéficieront de ces améliorations aérodynamiques et de la MTOW augmentée de 5 tonnes).

Ni Singapore Airlines, la compagnie de lancement basée à l’aéroport de Singapour-Changi, ni Airbus n’évoquent de date de livraison plus précise pour ce premier A350-900ULR. La compagnie de Star Alliance devrait aménager les sept exemplaires attendus pour 162 passagers : la classe Affaires contiendrait 68 sièges, tandis que 94 passagers prendraient place en Premium (2+4+2) ; les fournisseurs de sièges seraient les mêmes que dans les A350-900 aujourd’hui déployés par la compagnie nationale singapourienne, Jamco en classe Affaires et Zodiac Aerospace en Premium. Cette configuration serait donc proche de celle des A340-500 (64+117) autrefois déployés entre Singapour et Newark-Liberty – la route la plus longue du monde et une de celles qui doivent être relancées en 2018. Rappelons que Singapore Airlines a déjà mis en service 21 des soixante A350-900 « classiques » attendus.

À la fin de mars 2018, Airbus a enregistré un total de 854 commandes fermes pour la famille A350 XWB, provenant de 45 clients dans le monde, « ce qui en fait déjà l’un des avions à fuselage large les plus performants de tous les temps ». Rappelons que le modèle ULR devrait servir de base pour répondre au défi lancé par la compagnie australienne Qantas à Airbus et Boeing pour 2022 : un avion capable de relier Sydney à Londres à pleine charge et sans escale, un vol qui durerait environ 20 heures et 20 minutes.

Premier vol pour l’Airbus A350 ULR 1 Air Journal