La compagnie aérienne Etihad Airways lancera au printemps prochain une nouvelle liaison entre Abou Dhabi et Bakou. Elle n’a pas directement répondu aux déclarations du patron de sa rivale Emirates Airlines, qui se dit ouvert à un rapprochement. A partir du 2 mars 2018, la compagnie nationale des Emirats Arabes Unis proposera trois vols par semaine entre sa base à Abou Dhabi et l’aéroport de Baku-Heydar Aliyev, opérés en Airbus A320 pouvant accueillir 16 passagers en classe Affaires et 120 en Economie. Les départs sont programmés mercredi, vendredi et dimanche à 10h10 pour arriver à 13h15, les vols retour quittant l’Azerbaïdjan à 16h30 pour se poser à 19h30. Etihad Airways sera sans concurrence directe sur cette route, Bakou étant également reliée à Dubaï (Azerbaijan Airlines, low cost Flydubai), Doha (Qatar Airways) voire même Sharjah (Air Arabia). La compagnie rappelle dans son communiqué que l’Azerbaidjan a levé en novembre 2015 les obligations de visa pour les résidents des Emirats Arabes Unis (et pour les autres pays du Golfe début 2016), ce qui y a entrainé une multiplication par 30 du nombre de visiteurs venus du GCC pendant les neuf premiers mois de l’année dernière. Selon le CEO d’Etihad Airways Peter Baumgartner, « la création du premier couloir aérien entre nos deux capitales démontre l’importance du renforcement des liens commerciaux, touristiques et culturels ». Le dirigeant n’a pas directement répondu aux déclarations de son collègue Tim Clark, CEO d’Emirates Airlines, qui déclarait mercredi être « ouvert à une coopération avec Etihad dans des domaines tels que les achats ». « Je pense que collaborer davantage avec eux serait créateur de valeur », a ajouté Tim Clark, tout en se disant conscient de la possible opposition des autorités de la concurrence. Interrogé sur la possibilité d’une fusion de style Air France-KLM, le dirigeant d’Emirats Airlines a répondu que cela était « peu probable, mais une telle décision est du ressort de nos proriétaires » respectifs, les gouvernements d’Abou Dhabi et de Dubaï. Un porte-parole d’Etihad Airways a déclaré par courriel que la compagnie « est constamment à la recherche d’opportunités innovantes de collaboration avec d’autres entreprises, quand cela a un sens économique et commercial ». Rappelons que Tony Douglas (ex de Londres-Heathrow entre autres) prendra en janvier ses fonctions comme nouveau CEO du groupe, pour redéfinir une stratégie d’expansion après les échecs d’Air Berlin et Alitalia.