Un Jetstream 31 prototype a parcouru le mois dernier quelques 800 kilomètres entre l’Angleterre et l’Ecosse presqu’entièrement télécommandé depuis le sol, se fondant sans problème dans le trafic aérien civil. L’appareil de 16 places était bien sûr vide de tout passager, et deux pilotes étaient dans le cockpit chargés de mener à bien le décollage et l’atterrissage, mais selon le constructeur BAE System une fois l’avion « stabilisé » à une altitude de 6000 mètres  ils n’ont rien fait d’autre que siroter leur café. Le vol entre Warton et Inverness s’est déroulé sans encombre, le Jetstream bardé de capteurs et de radars répondant aux manœuvres du pilote au sol, au fur et à mesure des indications envoyées par l’appareil – déjà surnommé droneliner par la presse anglaise - sur la météo ou le trafic alentour. Le test effectué en avril 2013 faisait partie d’une « série d’essais en vol » menés dans le cadre du programme de recherche ASTRAEA (Autonomous Systems Technology Related Airborne Evaluation & Assessment), qui évalue les technologies nécessaires à des vols « sûrs et routiniers » d’appareils sans pilotes dans l’espace aérien britannique, ainsi que les problèmes de procédures et de régulation posés par leur utilisation. Selon le représentant de BAE Systems dans le programme, Lambert Dopping-Hepenstal, « le travail effectué lors de ce vol aura un impact dans les cinq, dix ou vingt prochaines années, les avions sans pilotes et les technologies associées devant une part de notre vie quotidienne ». « Nous écrivons un nouveau chapitre de l’histoire de l’aviation », ajoute-t-il, soulignant que le vol test « aidera les autorités de régulation » à développer l’environnement dans lequel ces avions sans pilotes seront autorisés à évoluer. S’il ne fait aucun doute que la technologie répondra aux exigences des vols civils sans pilotes, reste à savoir si et comment les compagnies aériennes réussiront à convaincre leurs passagers que cela ne pose aucun problème. En attendant, les services de secours pourraient être les prochains utilisateurs de ces drones, suivant la voie tracée par les militaires.