La compagnie aérienne Virgin Galactic, qui envisage d’envoyer des passagers en vol suborbital commercial prochainement, a fait un grand pas en avant en réalisant le premier vol test moteur d’une durée de 16 secondes. Après 45 minutes de vol, le vaisseau SpaceShipTwo (SS2) a été largué par son avion porteur WhiteKnightTwo (WK2) à 14 000 mètres d’altitude au-dessus du désert du Mojave en Californie le 29 avril dernier. Le test moteur s’est alors parfaitement déroulé : pendant 16 secondes, le vaisseau a continué à prendre de l’altitude jusqu’à 55 000 pieds atteignant une vitesse de Mach 1,2 avant de redescendre sereinement en vol plané sur la piste d’atterrissage en plein désert californien. Lors de prochains essais, le moteur sera allumé plus longtemps, le premier objectif à terme étant d’atteindre les limites du ciel et de l’espace à 100 km d’altitude. « Pour la première fois nous avons pu démontrer le fonctionnement des éléments clés du système, totalement intégrés et en vol », s'est réjoui Sir Richard Branson dans un communiqué, ajoutant que « ce succès supersonique ouvre la voie à l'objectif très réaliste d'un vol spatial (suborbital) à la fin de l'année ». Plus de 500 richissimes amateurs ont déjà réservé leur billet à 200 000 dollars pour un vol suborbital en apesanteur, le vaisseau pouvant tranporter deux pilotes et six passagers. Richard Branson lui-même s’est déclaré prêt à partir avec toute sa famille afin de démontrer que ces vols se feront en toute sécurité. http://www.youtube.com/watch?v=Pln9JKEjFks&feature=player_embedded http://www.youtube.com/watch?v=HLDmcjeDohc&feature=player_embedded