Histoire de l'aviation - 16 août 1960. En mars 1938, à l’aérodrome de Chartres, le Français Jean Niland est le premier parachutiste à effectuer une chute libre à plus de 10 000 mètres d’altitude : 11 420 mètres exactement. Un exploit qui fait bien pâle figure, un peu plus de 20 ans après, face à celui de l’Américain Joseph William Kittinger, capitaine de l’US Air Force. En effet, le 16 août 1960, à Tularosa, au Nouveau Mexique, il va accéder à la célébrité en réalisant un saut en parachute exceptionnel, au départ d’un ballon gonflé à l’hélium positionné à 102 200 pieds, soit 31 150 mètres d’altitude. Joseph William Kittinger est alors équipé d’une combinaison pressurisée, le protégeant de la chute de pression et du froid, soit -70 °C. Lors de sa chute libre de 25 816 mètres, Kittinger a flirté avec la vitesse du son ! Ce saut, qui lui a permis de s’emparer du record du plus haut saut en parachute, a été effectué dans le cadre du projet Excelsior, qui prévoyait plusieurs sauts pour tester un parachute pouvant être utilisé par les pilotes à de très hautes altitudes.