SpaceShip Two (SS2), le premier avion commercial de l’espace, a effectué un vol à 51 000 pieds le 4 mai dernier. Chute à la manière d’un volant de badminton, stable dans les airs, atterrissage sans problème, le projet de Richard Branson d’envoyer des passagers dans l’espace devient de plus en plus réalité. La vidéo de ce vol impressionnant de facilité a été mis en ligne sur Youtube par Virgin Galactic le 17 mai dernier avec déjà près de 500 000 visionnages. Ce troisième vol test en moins de deux semaines –le septième depuis décembre 2009- montre que Virgin Galactic souhaite rapidement convertir son rêve en réalité en emmenant d’ici 2013 ses premiers passagers. Mais pour le moment, l’essai de début mai s’est contenté de 51 000 pieds (plus de 15 km) atteints après 45 minutes de montée. Après s’être séparé de WhiteKnightTwo, l’avion fusée qui fait office de porteur, SS2 s’est désolidarisée pour s’élever grâce à son moteur fusée et prendre pour la première fois la configuration du volant de Badminton (qui a inspiré Burt Rutan le concepteur), une partie des ailes pivotant à 65 degrés. Durant cette phase étonnante, l’avion est stable, maintenu à l’horizontal par le plan perpendiculaire à la surface de l’aile. Il peut donc être dirigé par le pilote bien que la portance des seules ailes soit insuffisante. Il est descendu verticalement à raison de 15 500 pieds par minute. A 33 000 pieds, il a repris sa posture d’avion en mode planeur pour glisser jusqu’à la piste d’atterrissage situé dans le désert de Mojave en Californie. Toutes les données du vol vont désormais être analysées, indique Virgin Galactic. Virgin Galactic est une compagnie aérienne spécialement créée par le groupe Virgin (Virgin Atlantic, Virgin Blue, Virgin America...) et son fondateur Richard Branson, a pour objectif d'envoyer six passagers par vol dans l’espace. 400 passagers auraient déjà déboursé 200 000 dollars pour ces brefs vols commerciaux de deux heures, qui à terme, devront les amener à 110 km d’altitude. Suffisant pour découvrir la Grande Bleue. Richard Branson, jamais à court d’idées pionnières, espère aussi pouvoir offrir des vols autour de la lune (deux jours aller et deux jours retour) pour 150 000 millions de dollars d’ici 2015. Voir la vidéo.