Dave Calhoun, le PDG du constructeur aéronautique américain en plein marasme, a passé deux heures mardi à tenter de persuader des sénateurs largement sceptiques que le constructeur aéronautique s’était engagé à assurer la sécurité des avions depuis les deux accidents mortels en 2018 et 2019 qui ont fait 346 morts. Le PDG de Boeing, Dave Calhoun, admet cependant que « quelque chose s’est mal passé » après qu’un employé qui a signalé un problème de sécurité a reçu 40 appels de son responsable en deux jours.

Les législateurs démocrates et républicains ont interrogé Calhoun lors d’une audition de la sous-commission permanente des enquêtes du Sénat sur une série d’accidents en vol qui ont frappé l’avionneur américain cette année. Les sénateurs ont notamment focalisé leur attention sur les lanceurs d’alerte. Le sénateur démocrate Richard Blumenthal a donné mardi une indication sur le nombre de lanceurs d’alerte de Boeing. « Nous avons à ce stade plus d’une dizaine de lanceurs d’alerte, et nous encourageons davantage à se manifester », a déclaré le sénateur au début de l’audience. « Depuis l’ouverture de l’enquête, le sous-comité a reçu des contacts d’autres lanceurs d’alerte du secteur aéronautique, y compris des personnes ayant une connaissance directe des opérations et des politiques de Boeing, qui ont fourni de nouvelles informations sur des risques de sécurité supplémentaires découlant des pratiques de fabrication de Boeing ». « Certains lanceurs d’alerte qui se sont manifestés devant la sous-commission souhaitent rester anonymes, mais d’autres se sont exprimés publiquement ou sont disposés à ce que leurs histoires soient publiques pour la première fois. »

Richard Blumenthal, président de l’audience, a notamment déclaré à Calhoun qu’une dizaine de lanceurs d’alerte avaient signalé une série de mesures de représailles à la sous-commission, notamment des réaffectations, des exclusions de réunions clés, des agressions verbales et même des menaces physiques.

Le directeur et lanceur d’alerte de Boeing, John Barnett, décédé en mars d’un suicide apparent, a reçu 21 appels téléphoniques de son superviseur en une seule journée, et 19 un autre jour, après que Barnett a fait part de ses inquiétudes concernant des pièces manquantes. Selon Blumenthal, lorsque Barnett a rencontré le superviseur au sujet des appels, celui-ci lui a dit qu’il « le pousserait jusqu’à ce qu’il craque ».

« J’ai écouté les lanceurs d’alerte qui ont comparu à votre audience », a déclaré Calhoun à Blumenthal. « Quelque chose s’est mal passé et je crois en la sincérité de leurs propos. »

À la suite de la catastrophe d’Alaska Airlines, une vague de lanceurs d’alerte a alimenté les enquêtes sur Boeing. Avant l’audience, le sous-comité a publié les allégations d’un inspecteur de la qualité, Sam Mohawk, qui affirmait que Boeing avait perdu la trace de 400 pièces d’avion 737 MAX endommagées ou non conformes aux spécifications. Sam Mohawk dit que les pièces perdues ont probablement été installées sur des avions dans l’usine Boeing de Washington, où sont fabriqués les modèles 737 MAX.

Calhoun, qui témoignait pour la première et peut-être la dernière fois, a nié les accusations généralisées selon lesquelles Boeing exercerait des représailles contre les employés qui soulèvent des problèmes de sécurité. « Je cite et récompense souvent les personnes qui soulèvent des problèmes, même si elles ont d’énormes conséquences sur notre entreprise et notre production », a-t-il déclaré.

L’une des principales questions abordées par le sous-comité était de savoir si Boeing avait réellement apporté des changements substantiels à ses contrôles de qualité et de sécurité au cours des cinq dernières années. L’origine de l’audience est un incident survenu sur un vol d’Alaska Airlines en janvier, lorsqu’un panneau latéral faisant office de bouchon de porte de secours d’un Boeing 737 MAX 9 a été arraché en plein vol le 5 janvier dernier. Calhoun a déclaré aux législateurs qu’immédiatement après le vol d’Alaska Airlines, Boeing avait organisé des séances de feedback à l’échelle de l’entreprise avec les employés sur les moyens d’améliorer la sécurité, et que l’avionneur avait apporté des changements importants à sa structure au cours de l’année écoulée.

En 2021, l’avionneur américain a réglé un procès avec le ministère de la Justice après que deux accidents d’avion en 2018 et 2019 ont tué 346 personnes. Boeing a payé une amende de 243,6 millions de dollars en échange d’avoir à éviter les accusations selon lesquelles il aurait trompé les régulateurs sur un système de vol. Le DOJ (ministère de la justice aux Etats-Unis)  affirme désormais que Boeing n’a pas apporté les modifications convenues pour empêcher que des incidents similaires ne se reproduisent. « Je pense que vous avez certainement démontré que vous pouvez parler de ces changements, mais en réalité, les réaliser pourrait nécessiter une équipe différente », a déclaré Blumenthal. Josh Hawley, sénateur républicain du Missouri, a accusé Calhoun d’avoir « exploité à ciel ouvert » la société, affirmant que le directeur général avait délibérément choisi de maximiser les profits et le cours de l’action au détriment de la sécurité.

Le PDG a malgré tout défendu son bilan à la tête de Boeing. « Je suis fier d’avoir accepté ce poste », a répondu Calhoun. « Je suis fier de notre bilan en matière de sécurité. Je suis fier de chaque action que nous avons entreprise. » À la fin de l’audience, mardi, Calhoun a souligné qu’il y avait eu des changements parmi les hauts dirigeants de Boeing depuis les deux accidents mortels et l’immobilisation du MAX en 2019 et 2020, ainsi que des changements de direction supplémentaires depuis l’incident d’Alaska Airlines du 5 janvier dernier.

Pour rappel, le conseil d’administration de Boeing a validé son salaire et des stock-options d’une valeur de plus de 20 millions de dollars par an, plus un parachute doré de 45 millions de dollars lorsqu’il prendra sa retraite plus tard cette année. Calhoun a annoncé son intention de prendre sa retraite avant la fin de cette année. Son successeur n’a pas encore été choisi. Calhoun a déclaré qu’il avait un candidat préféré, mais il n’a pas publiquement identifié cette personne et a déclaré que la décision appartenait au comité de recherche et au conseil d’administration de Boeing.

La semaine dernière, le chef de la Federal Aviation Administration (FAA), Mike Whitaker, a déclaré que son agence était également responsable des problèmes de sécurité de Boeing, admettant devant la commission sénatoriale du commerce que la FAA avait été « trop négligente » dans sa surveillance du constructeur aéronautique en difficulté.

Devant le Sénat américain, son PDG admet que Boeing a exercé des représailles contre les lanceurs d'alerte 1 Air Journal

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