Histoire de l’aviation – 16 août 1960. En ce mardi 16 août 1960, c’est le parachutiste de nationalité américaine Joseph William Kittinger qui va s’illustrer dans le ciel de Tularosa, ville du Nouveau Mexique. Ce dernier établissant en ce jour le nouveau record du plus haut saut en parachute.
Pas moins de 102 200 pieds d’altitude, soit l’équivalent de 31 150 mètres, voilà la hauteur à laquelle Joseph William Kittinger a sauté dans le vide dans le cadre du projet Excelsior. Le parachutiste a, en effet, réalisé ce saut non pas pour le côté sportif mais pour participer à l’élaboration d’un dispositif de sécurité à destination de pilotes évoluant à très haute altitude.
Vu la hauteur du saut, Joseph William Kittinger a dû avoir recours à un équipement spécifique : il a ainsi mis une combinaison pressurisée pour contrer la chute de pression, mais aussi pour faire face au froid, la température lors de son essai de ce 16 août 1960 étant de -70 °C ! A noter qu’à l’occasion de sa chute libre de 25 816 mètres, il a presque évolué à la vitesse du son. Il a ainsi été l’auteur d’un saut assez exceptionnel.