Les dernières prévisions de l’Association du transport aérien international (IATA) évoquent pour le secteur des pertes nettes de 47,7 milliards de dollars en 2021 (marge bénéficiaire nette de -10,4%), en amélioration par rapport à la perte nette estimée à 126,4 milliards de dollars l’année dernière. Et les capacités n’atteindront que 43% des niveaux d’avant la crise sanitaire.
Les restrictions de voyage liées à la pandémie de Covid-19, y compris les quarantaines, ont « tué la demande », rappelle l’association représentant 290 compagnies aériennes assurant 82% du trafic mondial : l’IATA estime que le trafic (mesuré en passagers-kilomètres payants ou RPK) retrouvera 43% des niveaux de 2019 au cours de cette année. « Bien qu’il s’agisse d’une amélioration de 26% par rapport à 2020, c’est loin d’être une reprise », souligne cependant son communiqué, les marchés intérieurs devant s’améliorer plus rapidement que les voyages internationaux. Le nombre total de passagers devrait atteindre 2,4 milliards en 2021, mieux que les près de 1,8 milliard qui ont voyagé en 2020 « mais bien en dessous du sommet de 4,5 milliards de 2019 ».
Le trafic international de passagers est resté en baisse de 86,6% par rapport aux niveaux d’avant la crise au cours des deux premiers mois de 2021. Les progrès de la vaccination dans les pays développés, en particulier aux États-Unis et en Europe, devraient se combiner à une capacité de test étendue pour permettre le retour à certains voyages internationaux à grande échelle au second semestre, atteignant 34% des niveaux de demande de 2019. 2021 et 2020 ont « des modèles de demande opposés » : 2020 a commencé fort et s’est terminé faible, tandis que 2021 commence faible et devrait se renforcer vers la fin de l’année. Le résultat sera une croissance internationale nulle en comparant les deux années.
Le fret a « surperformé l’activité passagers tout au long de la crise », rappelle l’IATA, une tendance qui devrait se poursuivre tout au long de 2021 : la demande de fret devrait augmenter de 13,1% par rapport à 2020. Cela place l’activité de fret en territoire positif par rapport aux niveaux d’avant la crise (2020 a connu une baisse de 9,1% en année pleine par rapport à 2019). Les volumes totaux de fret devraient atteindre 63,1 millions de tonnes en 2021, soit presque au sommet d’avant la crise de 63,5 millions de tonnes survenu en 2018.
Les revenus de l’industrie aérienne devraient totaliser 458 milliards de dollars. Cela ne représente que 55% des 838 milliards de dollars générés en 2019, mais représente une croissance de 23% par rapport aux 372 milliards de dollars générés l’année dernière. Les revenus passagers devraient totaliser 231 milliards de dollars, contre 189 milliards de dollars en 2020, mais bien en deçà des 607 milliards de dollars générés en 2019. Les revenus du fret devraient atteindre 152 milliards de dollars, « un sommet historique ». Cela représente une augmentation de 128 milliards de dollars en 2020 et de 101 milliards de dollars en 2019. La capacité reste limitée en raison de l’échouement à grande échelle de la flotte de passagers ; cela a supprimé une capacité en soute importante, augmentant les rendements de 40% en 2020, avec une croissance supplémentaire de 5% prévue en 2021.
En 2021, le fret « représentera un tiers des revenus de l’industrie » ; c’est nettement supérieur à la contribution historique du fret, qui se situait entre 10 et 15% des revenus totaux. Mais cette amélioration du fret n’est cependant « pas en mesure de compenser la baisse spectaculaire des revenus passagers ».
Hors carburant, les coûts unitaires hors carburant ont augmenté de 17,5% en 2020, les coûts fixes étant répartis sur une capacité considérablement réduite. À mesure que la capacité augmentera en 2021 et que les efforts de réduction des coûts des compagnies aériennes arriveront à maturité, cela s’inversera partiellement avec une baisse de 15%. « Nous avons vu des signes inquiétants de la part de nos aéroports et de nos fournisseurs de services de navigation aérienne. Heathrow, par exemple, tente de récupérer les pertes dues à une pandémie en élargissant sa base de coûts réglementés. Nous sommes dans cette crise avec nos partenaires. Récupérer les pertes les uns des autres n’est pas la solution. Nous devons tous nous serrer la ceinture. Et les régulateurs doivent agir et éradiquer les comportements monopolistiques », a déclaré le PDG de l’IATA Willie Walsh.
Il est « probable » selon l’IATA que la capacité reviendra « à un rythme plus lent que la demande ». Cela reflète la pression exercée sur les compagnies aériennes par les prix de la dette et du carburant pour n’exploiter « que des services à flux de trésorerie positif ». En tenant compte du trafic de fret et de passagers, le facteur de charge pondéré global devrait augmenter légèrement pour atteindre 60,3% en 2021 ; un nombre « considérablement inférieur aux 66% que nous estimons être le seuil de rentabilité en 2021 – même si les coûts décaissés des opérations en cours sont couverts ».
©IATA
Une différenciation significative se fait jour entre les régions dotées de grands marchés intérieurs et celles reposant principalement sur le trafic international. Les pertes seront les plus élevées en Europe (- 22,2 milliards de dollars), où seulement 11% du trafic passagers en RPK est domestique. Proportionnellement, les pertes sont beaucoup moins importantes en Amérique du Nord (-5,0 milliards de dollars) et en Asie-Pacifique (-10,5 milliards de dollars) où les marchés intérieurs sont plus importants (66% et 45% respectivement, avant la crise). Les transporteurs en Afrique « verront la lenteur des taux de vaccination limiter les voyages internationaux. Avec seulement 14% des RPK de la région générés sur les marchés intérieurs, cela ne fournira guère de coussin. Une croissance économique relativement faible limitera également l’ampleur de la demande refoulée ». Néanmoins, les pertes nettes devraient baisser cette année, passant de -32% du chiffre d’affaires en 2020 à -24%.
Les transporteurs du Moyen-Orient bénéficieront de taux de vaccination relativement rapides sur les marchés nationaux, mais seront selon l’IATA entravés par des restrictions de voyage continues sur de nombreuses routes vers les économies émergentes, desservies par les connexions des hubs du Golfe. Les pertes nettes en 2021 sont prévues à -13,8% du chiffre d’affaires (contre -28,9% du chiffre d’affaires en 2020). Les transporteurs latino-américains sont avantagés par la production de près de la moitié de leurs RPK sur les marchés intérieurs, en particulier sur le grand marché intérieur brésilien. Ils partent de pertes relativement importantes en 2020 et, dans certaines parties de la région, d’un taux de vaccination lent. Les revenus tirés de la croissance des voyages intérieurs devraient réduire les pertes nettes de plus des deux tiers cette année, à -20,4% des revenus en 2021 contre -80,1% en 2020.
« Cette crise est plus longue et plus profonde que quiconque aurait pu l’attendre. Les pertes seront réduites à partir de 2020, mais la douleur de la crise augmente. L’optimisme règne sur les marchés intérieurs, où la résilience caractéristique de l’aviation est démontrée par des rebonds sur les marchés sans restrictions de voyage internes. Les restrictions de voyage imposées par le gouvernement continuent cependant de freiner la forte demande sous-jacente de voyages internationaux. Malgré les estimations de 2,4 milliards de personnes voyageant par avion en 2021, les compagnies aériennes dépenseront 81 milliards de dollars supplémentaires en trésorerie », a déclaré Willie Walsh.
« Grâce aux mesures de secours des gouvernements, à la réduction des coûts et au succès de l’accès aux marchés financiers, certaines compagnies aériennes semblent capables de surmonter la tempête. D’autres sont moins bien amorties et peuvent avoir besoin de lever plus de liquidités auprès des banques ou des marchés financiers. Cela alourdira le fardeau de la dette de l’industrie, qui a grimpé de 220 milliards de dollars à 651 milliards de dollars. Les gouvernements ont un rôle précis à jouer dans la mise en place de mesures de secours qui garantissent que les employés et les compétences essentielles sont conservés pour redémarrer et reconstruire avec succès l’industrie », a conclu le PDG de l’IATA.
©IATA
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