La compagnie aérienne Virgin Atlantic lancera l’été prochain une nouvelle liaison entre Londres et Saint-Vincent, la première transatlantique dans l’île des Caraïbes. Son CEO évoque toujours une coopération avec Flybe, disparue du ciel européen depuis mars dernier.

Après avoir annoncé de nouvelles liaisons entre Manchester et l’Inde malgré la recrudescence de la pandémie de Covid-19, la compagnie britannique continue d’étendre son réseau. A partir de juin 2021, elle proposera deux vols par semaine entre sa base à Londres-Heathrow et l’aéroport Argyle de Saint-Vincent-et-les-Grenadines dans les petites Antilles. Pas de détail sur les horaires puisque les ventes ne seront ouvertes que le 24 novembre, mais les vols seront opérés en Airbus A330-300 pouvant accueillir 31 passagers en classe Affaires, 48 en Premium et 185 en Economie.

Virgin Atlantic sera sans concurrence sur cette route, Saint-Vincent n’étant reliée à aucune destination transatlantique ; l’île accueille en revanche les avions d’Air Canada Rouge depuis Toronto et d’American Airlines depuis Miami, ainsi que ceux de Caribbean Airlines et InterCaribbean entre autres sur les lignes régionales.

Selon le directeur commercial de Virgin Atlantic Juha Jarvinen, Saint-Vincent-et-les-Grenadines « ainsi que la région des Caraïbes dans son ensemble représentent une opportunité extrêmement excitante pour nous. Avec de nombreuses îles mettant en œuvre des protocoles Covid-19 rigoureux, y compris des tests avant l’arrivée et une courte période de quarantaine pour les visiteurs, les îles sont ouvertes au tourisme et sont un paradis pour les voyageurs à la recherche de soleil ». Il rappelle dans le communiqué que la compagnie aérienne vole actuellement vers la Barbade, Antigua, la Jamaïque et la Grenade, « et prévoit de redémarrer Tobago dans les mois à venir ».

Virgin Atlantic avait redémarré ses vols de passagers le 20 juillet après une interruption de trois mois en raison de la pandémie de Covid-19 ; elle opère actuellement vers 15 destinations au départ de Londres, y compris New York-JFK, Los Angeles, Hong Kong, Shanghai, Johannesburg et Delhi « avec d’autres routes qui seront ajoutées tout au long de 2021 ».

Le CEO de la compagnie britannique Shai Weiss a d’autre part déclaré hier qu’il était prêt à participer à la relance de Flybe, dont Virgin Atlantic était actionnaire avant qu’elle ne dépose son bilan début mars – la pandémie n’étant que le dernier clou dans son cercueil. Lors d’une conférence en ligne organisée par CAPA hier, il a déclaré : « nous sommes une partie intéressée parce que nous avons un intérêt résiduel dans cette entreprise. Et nous nous réjouissons de l’opportunité pour Flybe de se ressusciter à nouveau et de servir les différentes régions du Royaume-Uni ». Le nouveau propriétaire de l’ex-plus grande compagnie régionale européenne évoque depuis le mois dernier sa relance, et pour le dirigeant de Virgin Atlantic, l’intérêt est de retrouver un réseau d’alimentation de ses hubs depuis le Royaume Uni et l’Europe ; la stratégie d’investissement dans Flybe, qui devait avant sa disparition devenir Virgin Connect, « était entièrement liée à la connectivité vers Manchester et Heathrow ». Shai Weiss « espère et entend qu’il peut y avoir des signes d’une résurrection. Et bien sûr, si les conditions commerciales sont là, nous serons des partenaires bienveillants comme nous l’avons été dans le passé ».

Rappelons que le nouveau propriétaire de Flybe, Thyme Opco (affilié à Cyrus Capital), a annoncé l’ouverture de négociations avec les administrateurs afin de relancer en 2021 une « version plus petite » de Flybe, et d’en acquérir « un grand nombre d’actifs ». Ce processus de relance devra cependant franchir un grand nombre d’obstacles, au premier rang desquels récupérer son AOC qui avait été suspendue par le régulateur britannique, et trouver des créneaux de vol dans les aéroports du pays. Thyme Opco a déjà récupéré la marque Flybe, la propriété intellectuelle, le stock et l’équipement.

En pleine crise sanitaire et alors que le Brexit arrive, le possible retour de Flybe dans le ciel britannique ne pourra bien sûr y égaler son ancienne présence : elle représentait 38% de tous les vols intérieurs en 2019.

Virgin Atlantic : Saint-Vincent et la nouvelle Flybe 1 Air Journal