Le premier vol de la compagnie aérienne Air Italy s’est envolé jeudi sur la route reliant Milan à Zanzibar, deux semaines après le changement d’identité de l’ex-Meridiana annoncé par l’actionnaire Qatar Airways.

Conservant le code IG, la « nouvelle » compagnie italienne a annoncé le 1er mars 2018 avoir finalisé l’intégration des opérations avec Meridiana, et le lancement de ses « premières liaisons » : le vol IG3254 a décollé de l’aéroport de Milan-Malpensa à 2h00 en direction de Zanzibar-Abeid Amani Karum, tandis que sur le réseau intérieur le vol IG1111 quittait Olbia-Costa Smeralda à 7h00 à destination de Rome-Fiumicino. Ces routes sont opérées respectivement en Boeing 767-300ER et Boeing 737-700, qui selon le communiqué d’Air Italy « conserveront leur livrée Meridiana jusqu’à leurs sorties de flottes », prévue à partir du mois d’avril. Trois 737 MAX 8, dont elle sera compagnie de lancement en Italie, et cinq Airbus A330-200 seront mis en service en 2018, tous portant la nouvelle livrée dévoilée le 19 février, les trois 767 devant être retirés d’ici la fin de l’année.

La compagnie note que ces décollages ont coïncidé avec le départ à la retraite le 28 février de l’avion immatriculé I-SMER, dernier des 18 MD-80 « qui pendant plus de 30 ans ont été les protagonistes de l’histoire d’Alisarda / Meridiana et des voyages de ses passagers fidèles » ; depuis 1963,  la compagnie a transporté plus de 100 millions de passagers.

Depuis ses bases à Malpensa pour le long-courrier et Olbia pour le moyen-courrier, Air Italy prévoit pour le mois de mai une série de nouvelles liaisons : Milan-Malpensa sera reliée à Rome (3 vols par jour selon la presse locale), Naples (2 par jour), Palerme, Catane et Lamezia Terme, tandis que Milan-Linate ne devrait conserver que la ligne vers Olbia ; d’autres projets prévoient également le renforcement du réseau court-courrier « pour améliorer la connectivité ». Sur l’intercontinental sont prévues pour le 9 septembre quatre rotations hebdomadaires entre Milan et Bangkok, en concurrence directe avec Thai Airways, en plus de celles vers New York et Miami déjà annoncées ; trois autres lignes intercontinentales seront dévoilées d’ici la fin de l’année, et la capitale Rome disposera d’une première route LC en 2019.

D’ici 2022, Air Italy se fixe pour objectif de desservir plus de 50 routes toute l’année, avec une flotte qui passera de onze Boeing (un 737-700, sept 737-800 et trois 767-300ER) à une cinquantaine d’appareils dont vingt 737 MAX 8 et autant de 787 Dreamliner (à partir de mai 2019) commandés ou prix en leasing pour elle par Qatar Airways. Selon le président d’Air Italy Francesco Violante, la compagnie devrait transporter 10 millions de passagers par an en 2022, dont huit à Milan.

Rappelons que Qatar Airways détient 49% du capital de la société-mère d’Air Italy AQA Holdings depuis l’automne dernier, contre 51% pour Alisarda de l’Aga Khan. Il a quinze jour, le CEO du Groupe Qatar Airways Akbar Al Baker expliquer vouloir « travailler ensemble pour construire une alternative aérienne durable pour les habitants de l’Italie et les voyageurs internationaux à destination et en provenance de ce beau pays. Grâce à une gamme de services de haute qualité et abordables dans les segments nationaux, régionaux et intercontinentaux, Air Italy atteindra une envergure mondiale en termes d’expansion de la flotte et du réseau, offrant des produits premium de haute qualité sur tous les vols opérés par une flotte moderne ».

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