Un tribunal d’appel aux Etats-Unis a estimé que la FAA devrait reconsidérer sa décision de ne pas réglementer la taille des sièges comme étant un problème de sécurité.

Le groupe de passagers de Flyers Rights a contesté l'Administration fédérale de l’aviation aux Etats-Unis (FAA) devant les tribunaux car cette autorité avait rejeté sa demande de réglementer la taille des sièges et la distance entre les rangées (pitch) à bord de l’avion. Un panel de trois juges du tribunal fédéral d'appel à Washington a déclaré que la FAA s’était appuyée sur des tests et des études dépassés ou non pertinents avant de décider que l'espacement des sièges était une question de confort et non de sécurité. Les juges ont renvoyé la question à la FAA et ont déclaré que l'agence devait proposer une réponse mieux motivée aux préoccupations de sécurité du groupe.

Si Flyers Rights estime que de petits sièges assemblés aussi étroitement ensemble ralentissent les évacuations d'urgence et augmentent le risque pour les voyageurs de développer des caillots sanguins, le porte-parole de la FAA, Ian Gregor, a déclaré de son côté, que son administration prenait constat de la décision et de ses prochaines étapes, assurant tout de même qu’elle prenait en compte l'espacement entre les rangées de sièges lors des tests pour s'assurer que les avions de ligne peuvent être évacués en toute sécurité. Le principal représentant de l'industrie du transport aérien aux Etats-Unis, Airlines for America, a refusé de commenter. Pour rappel, il s'était toujours opposé à la réglementation concernant la taille des sièges.

Le rétrécissement inexorable de l’espace disponible pour les passagers à bord des avions est une tendance générale lourde. L’ensemble des compagnies aériennes réduisent constamment l'espace entre les rangées pour créer des sièges supplémentaires et gagner plus d'argent. Exemple extrême chez l’ultra low cost Spirit Airlines:  le pitch est de 28 pouces (71 cm).  Même constat parmi les majors. Ainsi, American Airlines comptait augmenter le nombre de sièges à bord de ses futurs Boeing 737 MAX 8, en réduisant le pitch aujourd’hui de 31 pouces, à 30 et même 29 pouces pour ses sièges de classe Economie. Son patron Doug Parker a tranché la question vendredi 28 juillet :  suite aux objections des clients et des PNC, le pitch sera bien de 30 pouces (76 cm), ce qui reste dans le principe d’un espace toujours plus restreint pour les jambes.

Flyers Rights déclare en outre que la largeur moyenne des sièges suit la même tendance, passant de 18,5 pouces (47 cm) il y a une décennie à environ 17 pouces (43 cm) aujourd’hui et voulait attirer l’attention des trois juges à ce sujet. L’un d’eux, Patricia Millett  affirme dans sa décision : « Comme beaucoup l’ont sans doute remarqué, les sièges d'avion et l'espacement entre eux sont de plus en plus petits, tandis que les passagers américains ont augmenté de taille ».

La question pourrait s’éluder au Congrès. Certains législateurs ont proposé une loi visant à réglementer la taille des sièges.