L’avionneur russe Irkut a débuté les essais de roulage de son MC-21-300, le nouveau monocouloir censé concurrencer les Airbus A320neo et autres Boeing 737 MAX. Il doit entrer en service l’année prochaine chez la compagnie aérienne de lancement Aeroflot. Premier monocouloir construit à partir de zéro depuis des décennies en Russie, le MC-21-300 a été déplacé vers le centre d’essais (Irkut Aviation Centre) du constructeur près de la ville sibérienne d’Irkoutsk. Un communiqué du 15 mai 2017 précise que les ingénieurs ont vérifié les systèmes de l’avion et ont démarré les unités d'alimentation majeures et auxiliaires, avant d’effectuer des essais de roulage. Un vague « bientôt » est évoqué pour la date du vol inaugural, sans plus de précision : il se déroulera « selon le calendrier prévu ». L’appareil avait effectué son rollout en juin dernier, Irkut annonçant alors un premier décollage avant février de cette année. Après ce prototype 0001, trois autre appareils serviront à la campagne de certification : 0002 sera restreint aux essais au sol, et 0003 et 004 (déjà entrés en FAL) serviront aux vols d’essais. Le MC21-300, conçu par Yakoklev (autre filiale du groupe UAC, comme Sukhoi) pour embarquer 163 passagers en configuration standard bi-classe (16+147) et jusqu’à 211 en une classe, s’attaque directement à un marché comprenant déjà les familles A320neo et 737 MAX – dont les fuselages sont plus étroits (3,81m à l’intérieur de l’Irkut, avec pressurisation à 6000 pieds). Les matériaux composites représentent 30% de l’appareil, en particulier les ailes, et deux motorisations sont proposées aux clients : le réacteur Pratt & Whitney PW1400G, également utilisé par les Bombardier CSeries, Mitsubishi MRJ et Embraer E2, ainsi que l’Aviadvigatel PD-14, de conception 100% russe mais pas encore certifié. Son rayon d’action sera d’environ 6000 km, et son prix catalogue est annoncé à 91 millions de dollars, soit à peu près le même que celui d'un A319ceo en 2017 (l’A320neo est à 108,4 millions de dollars). Son petit frère le MC-21-200 (132 places en deux classes, jusqu’à 165 sièges), vise plus directement l’A319neo, le 737 MAX 7 et surtout le Bombardier CS300 et le Comac C919. Les deux modèles ont accumulé 192 commandes fermes et 88 options à ce jour, Aeroflot en étant le meilleur client (50 MC-21-300). Le président d’UAC Yuri Slyusar reconnait que lutter contre Airbus et Boeing « ne sera pas facile » en raison de leur histoire et de leur réseau de maintenance ; mais il se dit persuadé que le MC-21 « est vraiment aujourd’hui l’avion le plus compétitif du marché ».