La compagnie aérienne Virgin Atlantic serait proche de commander 12 Airbus A350-1000, un contrat avoisinant les 4,3 milliards de dollars au prix catalogue.

Selon une information de Bloomberg du 12 janvier dernier, en ayant eu connaissance par des proches du dossier, la compagnie britannique de Sir Richard Branson achètera probablement neuf A350-100 en direct auprès d’Airbus et trois autres auprès de sociétés de leasing. Virgin Atlantic avait déjà fait savoir dans le passé qu’elle évaluait plusieurs types d’avion, l’A350 et le 777 ou le 787-10 Dreamliner pour remplacer sa flotte de quadrimoteurs 747-400 configurés en haute densité (jusqu’à 455 passagers en tri-classe) et qui soutiennent largement son activité loisirs long-courrier à l’aéroport de Londres Gatwick.

Virgin Atlantic n’a pas confirmé, rappelant que le processus était toujours en cours et qu’elle fera une annonce une fois la décision prise. Airbus n’a pas commenté.

La compagnie de Richard Branson a renoué avec les bénéfices en 2014, soutenue depuis 2013 par Delta Air Lines qui a investi 49 % dans son capital avec accords commerciaux à la clé. Elle s’était alors repositionnée sur les routes transatlantiques après des années d'expansion mondiale. Pour rappel, son allié américain Delta Air Lines avait commandé fin 2014, 25 Airbus A350-900 et 25 A330neo pour remplacer sa flotte de 747 et 767, à partir de 2017 et 2019 respectivement.

Virgin Atlantic a déjà mis à la retraite ses quadriréacteurs A340-300 en mars dernier et s’apprête à en faire progressivement de même avec ses A340-600. Son dernier 747-400 basé à Londres Heathrow doit quitter se flotte ce mois-ci.

Sa flotte comprenait fin décembre 2015 40 appareils : 10 A330-300, 11 A340-600, 10 747-400 et 9 787-9 Dreamliner (+ 8 autres à livrer). Son carnet de commandes comprend également 6 A380 même si les livraisons ont déjà été repoussées à 2018 au plus tôt.