L’assemblage final du premier Airbus A321XLR, version à très long rayon d’action de l’A321neo, a débuté dans la FAL de Hambourg. Son programme d’essais en vol et de certification de type débutera l’année prochaine, avant une entrée en service toujours prévue en 2023.

Le tout premier avion d’essai en vol A321XLR, MSN11000, a fait « un grand pas en avant » cette semaine selon Airbus, en « devenant réalité » ; le premier des trois avions de développement prévus a vécu à Finkenwerder son « achèvement structurel », suite à l’assemblage et à l’équipement des assemblages de composants majeurs (MCA) et à leur livraison « dans les délais » dans la FAL le mois dernier. Ces MCA comprenaient notamment selon le communiqué d’Airbus « le nez et le fuselage avant, livrés depuis Saint Nazaire ; le fuselage central et arrière assemblés à Hambourg ; les ailes produites à Broughton ; les trains d’atterrissage fournis par Safran, et les empennages vertical et horizontal respectivement de Stade et Getafe ».

Des quatre lignes d’assemblage de la famille A320 à Hambourg, celle qui traite le premier A321XLR est appelée « FAL Line 2 », qui se trouve à l’intérieur du bâtiment « Hangar-9 ». Les deux avions de développement suivants – MSN11058 et MSN11080 – suivront « en temps voulu » dans la même chaîne, qui a pris quelque quatre semaines (détaillées ici en anglais) pour assembler les différents éléments.

L’avionneur européen souligne que d’autres sites finiront par produire des A321XLR « pour répondre au carnet de commandes client impressionnant du type », la FAL d’Hambourg a été choisie pour « piloter » la production en série de cette nouvelle variante. Michael Menking, responsable du programme de la famille A320, rappelle : « Pour la famille A321, nous avons commencé toutes les versions principales à Hambourg – les vraies premières – et nous avons l’intention de construire ces avions également dans d’autres sites ».

Gerd Weber, responsable de la gestion de la chaîne de valeur de la famille A320 et des FAL, explique de son côté que ce premier A321XLR a une cabine partielle installée, « pour laisser de l’espace pour tout l’équipement d’essai en vol requis. Ce qui est également spécifique à ce premier A321XLR, c’est qu’il y a un gros travail de documentation à faire, notamment pour l’installation d’essais en vol, qui est très différente de notre processus de série. Cela nécessite donc une attention particulière de la part de toutes les équipes pour clore la documentation et traiter les éventuelles divergences ».

Le MSN11000 va désormais passer entre les mains d’un groupe de travail pour installer sa « suite sophistiquée d’instrumentation de test en vol » (FTI), suivie de l’installation de ses moteurs et nacelles CFM LEAP. Les moteurs seront ensuite testés pour la première fois, ainsi que le mécanisme de rétraction du train d’atterrissage et les carénages de portes, suivis d’un contrôle qualité global de l’avion.

La prochaine étape de production – l’application du schéma de peinture externe de l’avion – sera la « cerise sur le gâteau », peu de temps avant que l’avion ne soit remis aux équipes d’essais en vol. « Désireux de prendre possession de leur nouvelle machine pour la première fois, ils vont l’activer et effectuer une série de tests au sol sur tous les systèmes, commandes de vol, moteurs et APU. Ensuite, si tout va bien, ils effectueront les courses de roulage et bien sûr le premier vol de l’A321XLR, qui aura lieu l’année prochaine », conclut Airbus.

L’Airbus A321XLR, lancé au Salon du Bourget en 2019, a été commandé à plus de 450 exemplaires ; il affichera un rayon d’action de 8700 km, soit 30% de plus que l’actuel A321neo, et pourra ainsi effectuer des vols de plus de 10 heures notamment pour relier l’Europe à l’Amérique du Nord ou du Sud (ex : Rome – New York) ou l’Europe à l’Asie (ex : Londres – Delhi). Le monocouloir a notamment séduit American Airlines et United AirlinesAer LingusQantasMiddle East AirlinesSaudiaIberia, ainsi que les low cost Wizz AirAir ArabiaJetBlueAirAsiaCebu Pacific ou IndiGo entre autres ; et La Compagnie s’intéresse aussi à lui.

L’Airbus A321XLR entre en assemblage final (photos) 1 Air Journal

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