L’Airbus BelugaXL a reçu sa certification de type de l’Agence européenne de la sécurité aérienne (EASA), qui ouvre ainsi la voie à sa mise en service début 2020. Les cinquante A321neo de la compagnie aérienne Qatar Airways seront bien équipés de moteurs LEAP- 1A, suite au contrat de 4 milliards de dollars signé avec CFM International.

Lancé en novembre 2014 et après son vol inaugural en juillet 2018, le BelugaXL – un A330-200F largement modifié, conçu pour transporter des composants d’aéronef volumineux au sein du réseau de production d’aéronefs Airbus – a reçu le 13 novembre 2019 sa certification de type par l’EASA. Le dernier-né du portefeuille d’avions cargo de l’avionneur européen fait selon son communiqué « partie intégrante du système industriel d’Airbus et joue un rôle clé dans les exigences de montée en cadence de la production au-delà de 2019 ».

Le BelugaXL offre 30% de capacité de transport supplémentaire avec 7 mètres de longueur et 1 mètre de largeur de plus que son prédécesseur, le BelugaST ; il est doté de la plus grande section transversale de soute à fret de tous les avions cargo existant au monde, et peut transporter la voilure complète d’un d’A350 XWB (une demi-voilure pour la version ST). Avec une charge utile maximale de 51 tonnes et équipé de moteurs Rolls Royce Trent 700, le BelugaXL dispose d’un rayon d’action de 4000 km (2200 nm). Par rapport à son prédécesseur, le poste de pilotage abaissé, la structure de la soute ainsi que la partie arrière et l’empennage de l’avion ont été nouvellement développés « en collaboration avec les partenaires », et donnent à cet avion son allure distinctive de « béluga souriant ».

Le BelugaXL entrera officiellement en service début 2020 ; d’ici 2023, six appareils seront pleinement opérationnels, remplaçant ainsi la flotte existante de cinq ST (dont l’avenir est « est actuellement à l’étude », expliquait Airbus au printemps). Le nouvel appareil sera exploité sur 11 destinations en Europe, ce qui permettra à Airbus de « poursuivre le renforcement de ses capacités industrielles et de respecter ses engagements ».

Airbus BelugaXL certifié, LEAP pour Qatar Airways 1 Air Journal

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Airbus BelugaXL certifié, LEAP pour Qatar Airways 2 Air Journal

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Côté motoristes, Qatar Airways a signé mercredi avec CFM International la commande de moteurs LEAP-1A pour équiper sa future flotte de 40 A321neo et dix A321LR, assortie de moteurs de rechange et d’un contrat de maintenance RPFH (Rate-Per-Flight-Hour), pour un montant global de 4 milliards de dollars au prix catalogue. Le remplacement des moteurs Pratt & Whitney, initialement choisis pour équiper 31 A320neo dans la commande originale, par ceux de CFM avait été annoncé dès 2017, quand la compagnie aérienne basée à l’aéroport de Doha avait converti les A320neo en A321neo ACF et augmenté leur nombre à 50 (le choix la version A321LR pour dix appareils a été annoncé en janvier dernier).  Qatar Airways est client de CFM depuis 2015 et exploite actuellement une flotte de huit appareils de la famille A320 équipés de moteurs CFM56-5B (sur un total de 31 A320, deux A319 et cinq A321) ; le premier A321neo alimenté par LEAP-1A devrait être livré en 2020.

Akbar Al Baker, CEO du Qatar Airways Group, a déclaré dans un communiqué avoir choisi le moteur LEAP « en raison de son efficacité éprouvée en exploitation commerciale. Ce moteur répond à notre stratégie consistant à exploiter une flotte de pointe dotée des technologies les plus avancées du secteur, tout en élargissant notre réseau et en maintenant la meilleure flexibilité possible pour nos clients ». Pour Gaël Méheust, PDG de CFM International, cet accord « montre la confiance que cette compagnie aérienne a toujours dans nos produits, et nous sommes impatients de collaborer étroitement avec eux pour introduire le moteur LEAP économe en carburant dans leur flotte. Nous sommes également impatients de soutenir la croissance continue de Qatar Airways et de maintenir des coûts d’exploitation plus bas ». CFM International est une coentreprise entre GE et Safran Aircraft Engines ; la famille LEAP avait enregistré à fin aout plus de 18.600 commandes et engagements d’achat.

Rappelons que les problèmes rencontrés par le moteur PW1100G de Pratt & Whitney avaient poussée Qatar Airways en décembre 2015 à abandonner son rôle de compagnie de lancement de l’Airbus A320neo, au profit de Lufthansa.

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