Les Etats-Unis ont classé le Vietnam en Catégorie 1 sur la conformité aux normes de sécurité internationales, permettant aux compagnies aériennes du pays d’ouvrir de nouvelles liaisons directes vers le pays y compris en partage de codes avec les transporteurs américains.

La compagnie nationale Vietnam Airlines est la première concernée par l’annonce de la FAA le 15 février 2019, et peut donc envisager de lancer les premiers vols directs entre les deux pays après un vide de huit ans. Le Vietnam « se conforme aux normes de sécurité internationales et a été classé dans la catégorie 1 dans le cadre du programme IASA (International Aviation Safety Assessment) de l’agence », explique l’administration américaine dans un communiqué. Une qualification de Catégorie 1 signifie que l’autorité de l’aviation civile vietnamienne « est conforme aux normes de l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI) en matière d’immatriculation du personnel, d’exploitation et de navigabilité. Avec la qualification de Catégorie 1, les transporteurs aériens vietnamiens qui sont en mesure d’obtenir les autorisations requises de la FAA et du DOT peuvent établir un service vers les États-Unis et porter le code des transporteurs américains ». Il s’agit d’une « reconnaissance de la part d’une autorité de l’aviation très développée qui exige un très haut niveau de sécurité et de sûreté », a déclaré dans le Strait Times Nguyen Ngoc Dong, vice-ministre vietnamien des Transports. Le dernier vol direct remonte à 1991, quand United Airlines avait abandonné son San Francisco – Ho Chi Minh Ville sept ans après l’avoir lancé ; Continental Airlines desservait également l’aéroport Tan Son Nhat, mais via Tokyo puis Hong Kong. 

Vietnam Airlines exprimait depuis plus de dix ans son intention de desservir les USA, ayant tenté de lancer une ligne entre sa base à Ho Chi Minh Ville-Tan Son Nhat et l’aéroport de Los Angeles : en 2007 puis de nouveau en 2011, et plus récemment en 2016. Et l’année dernière, son PDG Duong Tri Thanh déclarait que les vols vers les USA entraient dans la stratégie du gouvernement poussant la compagnie aérienne à « contribuer à la croissance économique ». Même si la rentabilité n’en est pas assurée vu le faible nombre de passagers potentiels dans les classes avant de ses Boeing 787-9 et Airbus A350-900, malgré un très important marché VFR (visites aux amis et familles). Rappelons que Vietnam Airlines partage déjà ses codes avec Delta Air Lines, sa partenaire dans l’alliance SkyTeam, sur des routes reliant les USA au Japon et à Francfort d’une part, et sur des routes intérieures aux USA d’autre part. D’autres routes vers les Etats-Unis sont proposées en codeshare avec ANA, Korean Air ou Cathay Pacific.

Parmi les autres compagnies vietnamiennes qui pourraient être intéressées par une desserte des Etats-Unis, la low cost VietJet Air a déjà annoncé son intention d’acquérir des avions long-courriers pour lancer des routes vers la Californie, tandis que sa toute nouvelle rivale Bamboo Airways a signé en juin dernier un engagement d’achat pour vingt Boeing 787-9 Dreamliner livrables à partir de 2020, pour ouvrir Seattle, Los Angeles ou San Francisco.

On notera toutefois que la FAA précise dans son communiqué qu’elle n’avait pas encore évalué « la conformité des autorités de l’aviation civile vietnamienne avec les normes de l’OACI » : le statut de Catégorie 1 est basé sur une « évaluation de la supervision de la sécurité fournie par l’Administration de l’aviation civile du Vietnam par la FAA en août 2018 ». L’annonce est donc très politique, comme quand la Thaïlande s’était vue rétrogradée en Catégorie II suite à un carton rouge adressé en 2014 par l’OACI juste après le coup d’Etat…

Dans le cadre du programme IASA de la FAA, l’agence rappelle qu’elle « évalue les autorités de l’aviation civile de tous les pays dont les transporteurs aériens ont demandé à se rendre aux États-Unis, effectuent actuellement des opérations aux États-Unis ou participent à des accords de partage de code avec des compagnies aériennes américaines, et met cette information à la disposition du public. Les évaluations déterminent si les autorités de l’aviation civile étrangères respectent ou non les normes de sécurité de l’OACI, et non les réglementations de la FAA. Pour conserver une qualification de catégorie 1, un pays doit adhérer aux normes de sécurité de l’OACI, l’organisme technique des Nations Unies pour l’aviation, qui établit des normes internationales et des pratiques recommandées pour l’exploitation et la maintenance des aéronefs ».

Vietnam Airlines peut presque desservir les USA 1 Air Journal