La compagnie aérienne Virgin Atlantic étudie ses options en ce qui concerne Flybe, qui cherche officiellement un ou des repreneurs. Les ailes de son futur Airbus A350-1000 sont en cours d’assemblage au Pays de Galles.
Alors que la rumeur sur une éventuelle offre publique d’achat sur la compagnie régionale Flybe enfle en Grande Bretagne, après l’annonce officielle de sa recherche d’un ou des investisseurs, la compagnie fondée par Richard Branson a déclaré dans un communiqué qu’elle « examine ses options » Virgin Atlantic explique qu’elle « prend note des spéculations médiatiques relatives à Flybe », avec qui elle entretient des relations commerciales et de partage de code, et « confirme qu’elle étudie ses options en ce qui concerne Flybe, qui vont d’ententes commerciales améliorées à une offre éventuelle » pour la compagnie régionale. A l’instar de cette dernière, la compagnie long-courrier britannique souligne « qu’il ne peut y avoir aucune certitude qu’une offre sera faite ni quant aux termes de toute offre ». Virgin Atlantic est conseillée par la banque d’investissement Rothschild ; l’action de Flybe a grimpé de près de 30% à l’annonce de cet intérêt, pour une valeur en bourse inférieure à 30 millions de livres (mais elle possède de nombreux créneaux en particulier à Londres-Heathrow, dont la valeur est estimée à 100 million de livres).
La logique semble évidente pour Virgin Atlantic, dont la tentative de se lancer sur le marché intérieur britannique avec Little Red avait rencontré l’échec en 2014, 18 mois après son lancement. Flybe opère en effet plus de 200 routes entre 80 villes du Royaume Uni et d’Europe, avec des positions dominantes dans les aéroports d’Aberdeen, Belfast City, Birmingham, Cardiff, Exeter, Isle of Man, Jersey, Newquay (où elle vient d’annoncer des vols vers Londres-Heathrow) et Southampton. Et elle dispose d’une flotte de 78 avions dont 54 Bombardier Q400, 19 Embraer E175 et E195, et six ATR 72-600 via Stobart, de quoi alimenter les lignes long-courriers de Virgin Atlantic à Heathrow, Gatwick, Manchester et Glasgow (et celles d’Air France-KLM à Paris et Amsterdam, le groupe devant s’emparer de 31% du capital de Virgin Atlantic). Rappelons toutefois que Virgin Atlantic s’est alliée récemment à Worldwide by easyJet, lui offrant beaucoup plus de routes dans sa base londonienne de Gatwick que Flybe.
Côté flotte, les ailes du premier des douze Airbus A350-1000 attendus par Virgin Atlantic est en cours d’assemblage à Broughton au Pays de Galles. Le blog de la compagnie aérienne raconte l’opération par le menu (en anglais), l’appareil devant être configuré pour accueillir 44 passagers en classe Affaires, 56 en Premium et 235 en Economie, soit 335 places ; 27 de plus que dans les sept A340-600 mais 120 de moins que dans les huit Boeing 747-400 en service, deux types qui seront remplacés par l’A350-1000. Sa première route pourrait être entre Heathrow et Newark-Liberty en septembre 2019.
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