Le Comac C919 a décollé pour la première fois à Shanghai vendredi, dix ans après la création de l’avionneur et le lancement du programme. Deuxième jet de l’aviation moderne en Chine après l’ARJ21 du même avionneur, le nouvel appareil concurrencera directement les monocouloirs d’Airbus et Boeing. Son entrée en service devrait avoir lieu vers 2020. Conçu par Commercial Aircraft Corporation of China pour transporter en version standard 158 passagers sur 4 075 km (et jusqu’à 174 en haute densité, une version à rayon d'action allongé à 5 555 km étant également prévue), le C919 équipé de réacteurs CFM International LEAP-1C a effectué son premier vol le 5 mai 2017 depuis l’aéroport de Shanghai-Pudong –devant quelque 3000 personnes. Il s'est posé 80 minutes plus tard, apparemment sans rencontrer de problème. Le deuxième exemplaire doit sortir des lignes d’assemblage d’ici la fin de l’année, avait annoncé Comac hier. L’appareil, qui avait fait son rollout en novembre 2015, a enregistré 99 commandes fermes et plus de 560 en comptant les options et engagements d’achat, de la part de 23 clients ; principalement des sociétés de leasing chinoises (ou GECAS, filiale de GE qui est impliqué dans les LEAP), mais aussi des compagnies aériennes comme Air China, China Eastern Airlines, China Southern Airlines ou Hainan Airlines.. Les multiples reports de ce premier vol avaient conduit China Eastern Airlines, pressentie pour être la compagnie de lancement du C919, à signer une clause spéciale : la commande ferme de vingt appareils placée en 2010 ne sera finalisée que dans l’année suivant ce vol inaugural (cet accord inclut également un support technique de Comac pour les avions en service).. Rappelons que le C919 arrive sur un créneau contrôlé par le duopole Airbus – Boeing et leurs familles A320 et 737 ; il sera en concurrence directe avec l’A319 et le 737-700, mais aussi avec le CS300 de Bombardier qui vient d’entrer en service chez airBaltic. Sans oublier l’Irkut MC-21 qui se prépare lui aussi à effectuer son premier vol, peut-être d’ici la fin du mois. Le programme C919 avait été annoncé en 2006, puis officiellement lancé en mai 2008 avec l’établissement de Comac. Une maquette avait été présentée à Hong Kong en septembre 2009, et la première commande annoncée  en novembre 2010. Mais le vol inaugural avait été reporté en octobre 2013 jusqu’à la fin de l’année 2015 ; en juillet 2015, un nouveau report était annoncé pour décembre 2016, avant qu’il ne prenne finalement place ce vendredi 5 mai 2017.    Comac s’est déjà fait la main sur un avion plus petit, l’ARJ21 dans le segment des avions de 78 à 90 sièges, qui vient d’être certifié en Chine mais attend une décision similaire à l’étranger. L’avionneur chinois veut aussi de lancer un long-courrier bi-couloir d’environ 300 places, le C929, avec un premier vol à l’horizon 2023 ; cet appareil en est toujours au stade de la recherche. COMAC est aussi associé à un consortium russe pour développer un nouvel avion long-courrier à large fuselage.